看来钱三春对她们还算网开一面，当然不是出于怜悯，而是给她们一条能回头的路。这时已经过午，石点金师徒俩收拾了随身的东西便离开了。池素各处看了看，说：“来这里洒扫的人也偷奸取巧，院子打扫得干干净净，屋子里却不收拾，瞧那旁边的几个屋子里，灰都落满了。”薛姮照正把炭盆里的灰烬往外倒，池素抢过去说：“你这么西施似的，还是给我吧！”“你也病着呢！”薛姮照说，“我不喜欢被人照顾。”“你这人什么都好，就是不喜欢欠人情，也不喜欢和谁走得太近，这是为什么？”池素问，“其实这没什么大不了，根本不必放在心上。”
许是时令相关，自打入宫起，就没见着几个晴天。莤
日头隔着一层灰云，把薛姮照池素二人的影子淡淡地映在朱红色的宫墙上，像是淡墨皴染出的美人图。
“薛大姑娘，你可怕么？”池素出声询问。
前头就是蘼芜院了，正门扃锁森严，只有西边的角门半开着。
门前一个人也无，比如今的天气还要冷清。
“怕什么？”薛姮照稍稍偏了偏头。
“人都怕黑，怕鬼，怕死人。”池素说，“你也是么？”
薛姮照摇摇头说：“我自然有怕的东西，但不是这些。”莤
“这些你都不怕，那你怕什么？”池素总觉得薛姮照与众不同，很想知道这不同究竟是什么。
“我怕力有未逮，智有不及，”薛姮照并不回避，“还怕造化千般，天意弄人。”
“这……”池素为之语塞，“这好像本就是无可奈何的事，怕也怕不来啊！”
薛姮照不做解释，只是说：“咱们进去吧！后头有人盯着呢。”
池素有些悚然地回过头去，果然看到远处有个青衣小太监鬼影子似的跟着她们。
池素想问薛姮照怎么知道的，可是对方已经先一步走了进去。
蘼芜院里如今虽然无人居住，院子里却还算干净。莤
可见每天都是有人打扫的。
“谁叫你们来这里的？”这时从耳房走出一个二十出头的小太监，他一边打量着一边走近，“知道这是什么地方吗？”
“是钱总管打发我们来上夜的，”池素说，“你是白天在这里当值的公公吧？”
这个太监听说她们两个是钱三春叫来的，脸上的神情顿时变得颇为复杂。
欲言又止道：“这天还没黑呢，要不你们想想法子回去吧！”
“多谢公公好心，不知该怎么称呼？”薛姮照明白他的欲言又止，相信此话一出他也能明白自己万不得已。
果然那太监露出一副了然的神情，说道：“我叫石点金，你们叫我石公公就好。”莤
正说着从耳房里又走出一位年纪大的太监，看样子有五十岁上下。
生着一张既圆润又平板的脸孔，但双目却十分有神。
石点金连忙介绍道：“这位是我师父，原在钟鼓司任佥书……”
他话还没说完，就让那老太监给打断了。
“小金子，你怎么又啰嗦上了？”老太监语气里很有几分告诫的意味，“早说了，我只是个打杂的老太监。你们叫我佘公公就是。”
最后一句话是对薛池二人说的。
“佘公公、石公公，我们是来交班的，”池素说，“劳烦告诉我们在这里都需要做些什么。”莤
“也没什么可做的，不过是掌灯之前把整个院子都瞧一遍，门都关好了。”石点金说，“除了你们住的这耳房里点灯用碳火之外，别处一概不许有火。”
“这院子里除了你们二位，还有别的人在吗？”池素又问。
“不是还有你们二位吗？”石点金一笑起来眼睛弯成了月牙儿。
“那你们走后，就只剩我们两个了？”池素有些无奈地眨了眨眼。
“是啊，剩下就是在外头巡夜的人了，一般是不进这院子的。”石点金说，“不过你们两个在一起也算是有伴儿了，有的时候他们只派一个人过来上夜……”
这时佘公公又咳嗽了几声，打断了他后面要说的话。
薛姮照明白，之前那几个疯了的，死了的，必然都是一个人在上夜。莤
看来钱三春对她们还算网开一面，当然不是出于怜悯，而是给她们一条能回头的路。
这时已经过午，石点金师徒俩收拾了随身的东西便离开了。
池素各处看了看，说：“来这里洒扫的人也偷奸取巧，院子打扫得干干净净，屋子里却不收拾，瞧那旁边的几个屋子里，灰都落满了。”
薛姮照正把炭盆里的灰烬往外倒，池素抢过去说：“你这么西施似的，还是给我吧！”
“你也病着呢！”薛姮照说，“我不喜欢被人照顾。”
“你这人什么都好，就是不喜欢欠人情，也不喜欢和谁走得太近，这是为什么？”池素问，“其实这没什么大不了，根本不必放在心上。”
“你是想说我这人格外冷情吧？”薛姮照把灰倒掉，又重新加了碳进去。莤
碳火一开始微微弱弱，薛姮照拿了旁边的蒲扇轻轻扇着，那猩红的暗火便渐渐蔓延开了。
“冷自然是有些冷，”池素有些尴尬地笑了两声，“不过人却不坏。”
薛姮照只是轻笑了一下，没有再接她的话。
实则她自己看人是不以好坏来区分的，并且她也从不认为自己是好人。
等到碳火更旺一些，薛姮照把水壶灌满了水，放到火上去。
池素有些撑不住，到床上躺着去了。
“我记得小时候每年都会随着家中的姑姑姐姐们上山去采蘼芜的叶子，晒干了，装在荷包里，有一股清香。”池素喃喃道，“都说蘼芜可使妇人多子，可是这蘼芜院却是宫中最冷落的地方。莤
多少年了，住在这儿的嫔妃竟没有一个受宠的，最多生育一两位公主，皇子一个也没有。”
她自顾自说着薛姮照一直没有再搭话，她也就朦胧睡去了。
薛姮照看了看天色，走到外面去把各处都瞧了瞧。
前头的角门没关，上夜的人会有顿饭在天黑后送来，需得送饭的人走后再关门。
等池素再睁开眼，天已经黑透了。
“我睡得太沉了，竟已经这时候了。”她一边说一边坐起身，“我这就到外边去瞧瞧。”
“不必了，我去过了。”薛姮照给了给她倒了一杯温水。莤
“那明日我来做，你歇着。”池素接过水来说，“怎么送饭的还没来吗？”
她的肚子已经很饿了。
又过了一会儿，外头有人轻轻敲门。
薛姮照走过去把门打开，来的竟是石点金：“你们还没吃饭吧？这一盒子点心给你们。”
“石公公，怎么是你给我们送饭？”池素有些意外。
“这是我师父叫我给你们送来tຊ的，千万别声张。”石点金忙说，“天黑以后没有人敢来这儿，又或许根本就没给你们安排送饭的人。
总之你们夜里把门关好，蒙头就睡。不管听到什么动静，也只当听不见就得了。”莤
石点金说完这些留下点心，匆匆离开了。
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